Stories: Opening of Mérida (English and español)
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The Opening of Merida, Venezuela for the Preaching of the Gospel
Dedicated to the People of Venezuela and in Memory of Elder Neil O. Gruwell and Elder Drew F. Miles and in Appreciation of the Many Missionaries Who Contributed to this History
(compiled by Alan Manning, August 2000)
On Monday, February 20, 1968, two of the first four missionaries called to preach the restored gospel in Merida, Venezuela arrived in the city. These two elders left Maracaibo by "por puesto" (taxi) at 3:00 AM and reached Merida about 12:00 noon. Elder Nathan J. Richards & Elder William H. Wingo, who were both being transferred from the city of Caracas, joined elder Dennis W. Clark & Elder Alan K. Manning the next morning. They also traveled together by "por puesto" to their new area. Elder Clark was the new Zone Leader and was in charge of organizing the initial missionary efforts. The elders were excited about being in Merida and in spite of the many challenges they would face, they considered it a privilege and blessing to be the first missionaries assigned to serve in this region of the country.
On September 8, 1967, several months prior to the first four missionaries being formally assigned to Merida, a group of eight elders from Maracaibo received permission from President Brewerton, President of the Central American Mission, to make an overnight trip to the area. After their return to Maracaibo, they recommended to President Brewerton that missionaries be sent to the area.
The first two elders stayed the night at the home of Brother & Sister Byron Palmer, members of the Church from Canada. There were several North American LDS families living in Merida at the time. They were all associated with Utah State University, which had a joint research project with the University of the Andes, located in Merida. The Church members were; Brother & Sister Byron Palmer and their family, as well as Berkley Spencer, his wife Carolyn and their children, Cleve and Helen Milligan and in addition, Bruce and Helen Anderson and their family. They all lived next door to each other in nice homes located at one end of town. The next day, Elder Clark and Elder Manning were able to find accommodations for all four of the missionaries at a "pension" (boarding house) that rented rooms primarily to students attending the local university. The elders moved into their new living quarters that same day.
The missionaries were anxious to get started and they began their first proselytizing efforts in earnest that very afternoon. The North American members were able to supply the elders with a few names of people to contact about the Church but "tracting" door to door was the most common way of meeting people and sharing the gospel. The city was divided in half, with Elder Wingo and Elder Manning taking the lower half of the city and Elder Clark and Elder Richards working the upper half. Thus began the first concentrated missionary effort to take place in the scenic city of Merida, Venezuela, located 5,396 feet up in the Andes Mountains.
It was the mission policy at the time to contact the more well-to-do citizens of the community and as a result, the elders did not work in the poorer "barrios" (neighborhoods) surrounding the city. This policy was designed to build a leadership base in the Church to help sustain future growth. This also made the missionary work more difficult because these people were resistant to change.
The elders could be seen on the streets of Merida wearing their suit coats in addition to their white shirts and ties. This was quite a change for the elders coming from the city of Maracaibo and its hot tropical climate. After President Brewerton's first visit, he concurred with Elder Clark's decision to have the missionaries wear their suit coats in order to fit in with the conservative dress of the local populace.
The first day of "tracting", Elders Clark and Richards set up return appointments with two promising families. A few weeks later, these same two elders found another family that expressed an interest in the Church. They were originally from Lebanon, but had immigrated to Venezuela. and were members of the Coptic Christian Church. At about the same time, Elder Wingo and Elder Manning were also teaching an immigrant couple. The husband was from Ecuador and his wife was from Panama. In spite of their initial successes, the first missionary efforts were less than fruitful but the elders continued to meet many fine people and families who welcomed them into their homes. The young professional couples and their families seemed to be the most receptive to the message of the restored gospel, as well as those who had immigrated to Venezuela from other countries. They also met many students who were willing to at least listen to the message of the missionaries.
The city was relatively small and the elders soon realized they would "tract out" their areas in just a few short weeks if they couldn't find people to teach. The missionaries' efforts did not go unnoticed and it was incorrectly rumored around town that the North Americans associated with the local university were importing missionaries into the area. It was also reported that a special committee was set up by a local lay religious organization to warn the people about the Mormons.
The first missionaries enjoyed Merida with its scenic mountain setting, as well as its rosy cheeked citizens, who spoke Spanish with a pleasing "sing song" accent. Merida was a far cry from the bustling freeways and modern high-rise apartment buildings of Caracas and the cool weather was a welcome relief from the tropical heat and humidity of Maracaibo. Elder Richards was often accused of being from this region of the country himself because of his rosy red cheeks and friendly disposition. Elders Wingo and Manning were sometimes referred to by the people as the two "gemelos" or twins because they were both tall and lean with dark hair and olive complexions. Elder Clark fit the description of "el rubio" due to his wavy blond hair and fair skin.
The missionaries new accommodations were simple but comfortable and in addition, the elders were served three meals a day, unlike Caracas and Maracaibo where the missionaries took turns doing their own cooking. The food served at the "pension" was also simple, with Venezuelan "arepas" (cornmeal biscuits) served hot almost every morning for breakfast with grated cheese and butter. They would also serve eggs and milk with the breakfast meal. The main meal was reserved for the afternoon and often consisted of soup with chunks of boiled "platano" (plantain), vegetables, some kind of fried meat and a salad that usually consisted of beets and carrots with fruit juice to drink. Rice or sliced fried platanos were also served with almost every meal and at times instant mashed potatoes. At night, they would be served more rice or noodles with fried meat. Once in a while, the "Norte Americanos" (North Americans) would be served "enanos", small sweet bananas that were baked and wrapped in bacon. They also ate large baked "platanos" (plantains) that were split down the middle and filled with a wedge of white cheese. On at least one occasion they were served boiled "yucca" plant. The missionaries ate in a common dining area along with the other residents.
At first, the four elders occupied a single large room on the main floor at the front of the "pension" (boarding house). It soon became apparent that this arrangement would not be suitable for missionaries because they had to take turns using the bathroom and shower facilities, which were also shared by both the male and female students living there. The missionaries would get up early, before 6:00 AM to shower and shave before the other residents were awake. After one embarrassing incident, Elder Clark made arrangements for the missionaries to move to the third floor, where they had more privacy and their own bathroom. They also had a nice view of the surrounding neighborhood from the balcony next to their room.
The little group of about 25 saints including children, met each Sunday for their church meetings in the home of Brother and Sister Palmer. President Brewerton said that when they had grown to forty members, he would formally organize a branch. The small group of members was very supportive of the missionary effort and would often invite the elders over for dinner. The missionaries appreciated the change in diet and the opportunity to be with the Saints.
Within a few weeks health problems began to plague the missionaries. In March, Elder Manning was slowed down by a reoccurring problem with "gambu" or amebas. A short time later, Elder Wingo fell ill and after taking his temperature discovered he was suffering from a fever. He went to the doctor and was diagnosed with tonsillitis. The doctor ordered him to bed for at least four days. Elder Clark caught a bad head cold that he couldn't shake. Elder Richards was hobbled by a chronic in-grown toenail and infection in his big toe. After unsuccessfully treating it for several weeks he decided the best solution was to remove it completely, which he did with a pair of borrowed pliers!
"Diversion" day, as it use to be called, was usually the day to head to the "lavo mat" and do laundry, study Spanish, write letters to family or explore the Andean countryside. On one memorable occasion the missionaries took the world famous "teleferico" (cable car) high into the surrounding mountains to Pico Espejo (Mirror Peak). At this high altitude (over 15,600 ft.) there were still patches of snow and the temperature was quite cold. The view was spectacular and on this particular day the skies were clear and the missionaries could see into the neighboring country of Columbia.
All four missionaries continued working hard but not with much success. Elder Clark and Elder Richards had their family from Lebanon on date for baptism for April 6th but they decided not to be baptized. However, Elder Wingo and Elder Manning "tracted" into a family that showed some interest in the Church. They began teaching the Rivas family in the evenings. Although Sra. Rivas would sit in on the discussions with the younger children, the two oldest daughters, Belkys and Darcy, showed the most interest in learning about the Church.
President Brewerton flew in to Merida to interview the elders and meet with the members on April 15th, 1968. A special meeting was held at the Palmers for all the members, missionaries, and investigators. At least one nonmember, Darcy Rivas attended. Elder Manning had to translate for her because the meeting was held in English to accommodate the North American members, even though President Brewerton spoke excellent Spanish. A special dinner was also prepared for President Brewerton and the elders on this occasion.
The missionaries continued working with the Rivas family and on July 20, 1968 Church history in Merida was made. Darcy Josefina Rivas Calderon and Belkys Margarita Rivas Calderon were baptized members of the Church of Jesus Christ of Latter Day Saints. Elder John Gardiner baptized the two sisters. Darcy was confirmed a member of the Church and given the gift of the Holy Ghost by Elder Nathan Richards. Elder William Wingo confirmed Belkys. All three missionaries had played a part in teaching the Rivas family. They were baptized in a pool belonging to a Mr. Southfelder who lived in El Valle. Many members and family were in attendance. Those is attendance were the Palmers, Milligans, Embrys, Sister Terneny, Carlos Rivas and his brother, as well as a German family and Mr. Southfelder.
From that humble beginning, the Church has continued to grow and there is now a stake of Zion located in Merida. Members of the Rivas family are still active in the Church today! Who, thirty-three years ago could have envisioned the tremendous growth of the restored gospel, in this small Andean city?
Published here with permission from the author, December 18, 2001.
LA HISTORIA DE LOS PRIMEROS DÍAS DE LA OBRA DEL SEÑOR EN MÉRIDA, VENEZUELA
Dedicada al pueblo de Mérida y a la memoria de los misioneros Elder Neil O. Gruwell y Elder Drew F. Miles y con gratitud a todos los que contribuyeron con esta historia
Por Alan Manning
Recopilador, Investigador, Editor
(corregida, marzo de 2002)
Dos de los cuatro misioneros enviados con el fin de emprender la predicación del Evangelio restaurado en el pueblo de Mérida, Venezuela llegaron a la ciudad el martes, 20 de febrero de 1968. Elder Dennis W. Clark y Elder Alan K. Manning salieron de Maracaibo en carro por puesto a las tres de la madrugada y alcanzaron Mérida hacia el mediodía. Fue un viaje muy interesante. Conocieron los llanos hasta las alturas de la cordillera Andina. De hecho, el chofer se detuvo sobre el Pico Águila y ellos se bajaron para tomar fotos. El viaje fue un poco difícil por el fuerte viento y por los caminos.
La familia Palmer, miembros de la Iglesia del Canadá, hospedaron a los primeros dos misioneros. En aquel entonces estaban allí algunas familias norteamericanas. Todas se hallaban vinculadas con la Utah State University ubicada en Logan, Utah en los Estados Unidos. Esta universidad tenía un proyecto agrículo en conjunto con la Universidad de Los Andes. Los miembros de la Iglesia que vivían en Mérida en aquella época eran los siguientes: el Hermano y la Hemana Byron Palmer y familia; Berkley Spencer, su esposa, Carolyn y los hijos; Cleve y Helen Milligan; y Bruce y Helen Anderson y familia. Todos estaban ubicados en la misma calle de un conjunto residencial localizado en un extremo de la ciudad.
Elder Clark y Elder Manning se hospedaron con la familia Palmer apenas una noche. Fue una visita muy beneficiosa porque les remitieron los nombres de varias personas que pudieran comunicarse sobre la Iglesia. Además, Elder Manning explicó en una carta a sus padres que a él le gustó mucho la comida sabrosa preparada por la Hermana Palmer. Al día siguiente los misioneros salieron temprano para buscar alojamiento fijo. Al poco tiempo encontraron una pensión ubicada en el centro de la ciudad. Ésta alquilaba habitaciones principalmente a los estudiantes de la U.L.A. (La Universidad de Los Andes)
El martes, por la noche, los otros dos misioneros, Elder Nathan J. Richards y Elder William H. Wingo partieron Caracas con rumbo a Mérida. Ellos viajaron en carro por puesto también. Cuando ellos llegaron al día siguiente a la casa de la familia Palmer, Elder Clark y Elder Manning vinieron para saludarles. Fue una reunión muy feliz. Todos los élderes estaban muy animados. Ellos estaban muy agradecidos por haber sido elegidos para servir en esta hermosa región del país. Después de un almuerzo de sopa de tomates y sánduches preparados por la Hermana Palmer, los cuatro misioneros se mudaron a su nueva vivienda.
El día 8 de septiembre de 1967, unos meses antes de la llegada de los primeros misioneros, un grupo de ocho élderes de Maracaibo salieron de paseo en carros por puesto con rumbo a Mérida. El Presidente Brewerton concedió permiso para que ellos pudieran viajar a susodicha ciudad. Éstos estaban encantados con los Merideños y las majestuosas y nevadas montañas. Cuando ellos regresaron a Maracaibo, recomendaron al Presidente Brewerton que enviara a misioneros a Mérida lo antes posible. En esa época la República de Venezuela pertenecía a la Misión Centroamericana con sede en San José, Costa Rica.
Los misioneros estaban dispuestos a comenzar enseguida la obra misional en Mérida. A pesar de los nombres remitidos por los miembros norteamericanos, tocando puertas era el modo más corriente de conocer a la gente y compartir el mensaje del evangelio restaurado. Ellos partieron la ciudad en dos partes iguales. Elder Wingo y su compañero, Elder Manning, se encargaron de la parte baja y Elder Clark y Elder Richards se encargaron de la parte alta.
Los misioneros emprendieron los primeros esfuerzos misionales en Mérida con mucha fe y esperanza. El primer día en que tocaron puertas, los élderes Clark y Richards conocieron a dos familias muy simpáticas que les invitaron regresar y compartirles el mensaje del evangelio restaurado. Cuando regresaron a la pensión de ellos por la noche todos los misioneros estaban muy animados por los éxitos que lograron los élderes Clark y Richards.
Los misioneros caminaban por las calles de la ciudad vestidos en sacos de flux y llevando camisas blancas y corbatas. Este cambio en el modo de vestirse resultó muy distinto a los élderes que se acostumbraban al calor y la humedad de Maracaibo donde llevaban camisas blancas con mangas cortas todos los días. Después de la primera visita del Presidente Brewerton a Mérida, él estaba de acuerdo con la decisión que hizo el nuevo líder de zona, Elder Clark, que todos los élderes llevaran sacos para que se vestieran al modo conservador del pueblo.
En gran parte los misioneros pasaban todos los días golpeando puertas. Aunque encontraban a la gente de Mérida muy tratables éstos descubrieron que eran muy Católicos y muy conservadores. Elder Manning recordó charlando con un señor, un juez, quien explicó a los misioneros que él no pudo convertirse porque perdería su posición económica y social. En otra ocasión los élderes Wingo y Manning estaban compartiendo su mensaje del evangelio restaurado con una señora mayor cuando entró su hijo, quien era sacerdote Católico. Él nunca ha oído mencionar a los Mormones y no tenía idea de nada sobre el mensaje de estos jóvenes norteamericanos. Lo único que él quería saber era si ellos creían en "la Santa Madre de Jesuscristo".
Unas pocas semanas después, Elder Clark y Elder Richards encontraron a otra familia simpática que tenía mucho interés en saber más acerca de la Iglesia restaurada. Ellos eran de Libano pero habían inmigrado a Venezuela. Ellos pertenecían a la Iglesia Cristiana Cóptica. Al mismo tiempo, Elder Wingo y Elder Manning enseñaban a un matrimonio que también habían inmigrado a Venezuela. El marido era ecuatoriano de origen y la señora era de origen panameña. A pesar de los éxitos que lograron los misioneros, sus esfuerzos iniciales no dieron muchos frutos. Ellos trabajaban bajo condiciones un poco fuertes pero los misioneros hicieron lo suyo para que advanzara el evangelio restaurado en esta región del país. Las familias jóvenes tenían mayor interés en el mensaje del evangelio, tal como los que habían inmigrado a Venezuela. Los élderes también conocieron a muchos estudiantes de la universidad que por lo menos les escuchaban.
Los esfuerzos de los misioneros llamaron la atención de muchos y divulgaban sin razón que los norteamericanos de la universidad importaban misioneros al área. También se decía que un comité de un grupo religioso local le advertía al pueblo que tuviera cuidado con los Mormones.
A los primeros misioneros les gustaba mucho la ciudad de Mérida ubicada en la cordillera Andina. Ellos también estaban encantados con los Merideños con sus mejillas rosadas, que hablaran español como si estuvieran cantando y no sólo hablando. Mérida fue muy distinto a Caracas con sus autopistas engalletadas y con sus rascacielos modernos. El clima fresco de esta zona fue un cambio grande con respecto al calor y la humedad de Maracaibo. Se decía que el Elder Richards era Merideño por las mejillas rosadas y porque poseía una disposición tranquila. Los lugareños referían a los élderes Wingo y Manning como "los dos gemelos", porque ambos eran altos y delgados con cabello negro y piel oscura. Éstos llamaron al Elder Clark "el rubio", por el cabello blanco y la piel clara. Él también tenía los ojos muy azules.
La pensión de los élderes era económica y cómoda y servían tres comidas completas diarias. Ésta servía la comida al estilo Venezolano, mientras que en Caracas y Maracaibo los élderes estaban acostumbrados de cocinar todas sus comidas. Todas las mañanas comían arepas calientes con queso y manteca. También servían huevos fritos y leche con el desayuno. Almorzaban por la tarde y todos los días tenían sopa con plátanos y verduras con carne y una ensalada de zanahorias y remolachas. Bebían jugo de frutos. Servían arroz con plátanos fritos con casi todas las comidas y a veces puré de papas. Por la noche comían arroz con carne frita y fideos. De vez en cuando servían a los norteamericanos "enanos" (cambures) asados, envueltos con tocino. También comían plátanos cocidos y cortados con un pedazo de queso blanco en medio. Mientras estaba en Mérida, Elder Manning disfrutó del plátano por primera vez. En una ocasión les sirvieron a ellos yuca hervida. Los misioneros comían en un comedor común con los otros pensionados.
Al principio, los cuatro misioneros ocupaban una habitación grande en la planta baja. El cuarto estaba en la parte anterior de la pensión. Al poco tiempo se dieron cuenta de que esto no resultaba adecuado, por motivo de que los misioneros tenían que compartir el cuarto de baño con ambos sexos. Los élderes se levantaron antes de las seis de la mañana para bañarse y afeitarse antes de que despertaran los demás pensionados. Después de un incidente embarazoso, Elder Clark lo arregló con la señora encargada de mudar a todos los misioneros al tercer piso. Allí tenían más privacidad y su propio cuarto de baño con ducha. Ellos también tenían una buena vista de la vecindad cercana desde su balcón.
Una congregación pequeña de venticinco miembros se reunía cada semana en la casa de la familia Palmer para efectuar los servicios dominicales. El Presidente Brewerton explicó a ellos que cuando alcanzaran cuarenta miembros, les daría permiso para organizar la primera rama de la Iglesia en Mérida. Este grupo de miembros apoyaba mucho a los élderes. Sus espíritus fortalecieron a los misioneros y los miembros estaban dispuestos a ayudar en cualquier cosa que ellos necesitaran. A menudo invitaron a los misioneros cenar en casa. Los élderes estaban muy agradecidos por los miembros de la Iglesia en Mérida y también les gustó la oportunidad de compartir con los Santos cada domingo.
A pocas semanas, las enfermedades comenzaron a molestar a los misioneros. En marzo, Elder Manning se cayó enfermo nuevamente con un mal de estómago. Poco tiempo más tarde Elder Wingo se enfermó y después de tomar su temperatura descubrió que tenía un fiebre. Fue al médico y éste le informó que sufría de amigdalitis. El médico le mandó reposo por cuatro días por lo menos. Elder Clark estaba resfriado y bien congestionado. Elder Richards estaba afligida con una uña de pie muy infectada. Le molestaba mucho y después de tratarla sin éxito por varias semanas él se resolvió arrancarla con alicates prestados, lo cual él hizo. Estuvo cojo por varios días pero por fin se mejoró.
El "Diversion day" (día libre) como lo llamaban en aquel entonces lo pasaban todos los jueves. Durante estos días libres los misioneros podían escribir cartas a sus familiares o hacer sus tareas personales como lavar la ropa en la lavandería o salir de paseo. En una de estas ocasciones los misioneros subieron al teleférico famoso de Mérida hasta Pico Espejo. La vista desde la cumbre era maravillosa. Fue un día muy despejado y desde allí se podía ver toda la región hasta Colombia. Hacía bastante frío y todavía se veían zonas con nieve.
Aunque estaban siendo sometidos bajo muchas pruebas los misioneros sacaron el lado positivo y seguían adelante con sus deseos de edificar a Sión en la ciudad de Mérida. La familia del Libano fijó el 6 de abril para bautizarse pero al final no se llevó acabo. Eso causó que los élderes se hallaran un poco desalentados. Mientras tanto, Elder Wingo y Elder Manning estaban tocando puertas cuando conocieron a una familia muy simpática que tenía interés en el mensaje del evangelio restaurado. Se llamaban la familia Rivas. Comenzaron a enseñarles por las noches. La Sra. Rivas escuchaba con los niños menores pero las hijas mayores, Belkys y Darcy, tenían el mayor interés en el mensaje de la Iglesia restaurada.
El Presidente Brewerton estaba de jira y hizo un viaje a Mérida con el fin de visitar a los miembros de la Iglesia y para entrevistar a los misioneros. También se celebró una reunión especial para todos. Por lo menos una investigadora, Darcy Rivas, asistió a esta reunión. Elder Manning tradujo para ella ya que el Presidente Brewerton dio su discurso en inlgés para que los norteamericanos le entendieran aun cuando él hablaba bien el español. Después de la reunión los miembros les invitaron a los misioneros y al Presidente Brewerton que se demoraran un poco en su viaje y comieran una comida preparada especialmente para ellos.
Elder Manning tiene muchos recuerdos de Mérida. Uno de estos fue de una pobre anciana, vestida en trapos que él y su compañero, Elder Wingo, habían visto varias veces por la calle. Él contó que una noche ellos regresaban a su pensión. Hacía bastante frío por la noche con mucha neblina y lloviznas. Allí en la acera estaba tumbada esta pobre. Ella no tenía dónde acostarse. Estaba durmiendo sobre una caja de cartón aplastada y tenía no más de un mantón sucio para cubrirse. Esta escena le impactó mucho a Elder Manning. Él dijo que espera que esa pobrecita ya duerma con los ángeles en la presencia de Dios.
Los élderes seguían visitando y enseñando a la familia Rivas. Para el 20 de julio de 1968, Darcy Josefina Rivas Calderon y Belkys Margarita Rivas Calderon se bautizaron como miembros de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. Ellas fueron las primeras conversas bautizadas en el pueblo de Mérida. Elder John Gardiner las bautizó. Elder Nathan Richards confirmó a Darcy y le confirió don del Espíritu Santo. Elder William Wingo confirmó a Belkys y le confirió don del Espíritu Santo. Ellas se bautizaron en una pila del Sr. Salfelder quien vivía en El Valle. Asistieron a los servicios bautismales muchos familiares y miembros de la Iglesia. Entre los asistentes se encontraban: La familia Palmer, Los Milligans, Los Embrys, La Hermana Terneny, Carlos Rivas y su hermano, una familia de origen alemán, Sr. Salfelder y por supuesto los cuatro misioneros que servían allí, Elder Wingo, Elder Richards, Elder Gardiner y Elder Holt. (Al Elder Manning le transfirieron a Maracaibo nuevamente y Elder Clark ya había partido a casa.)
Desde sus inicios humildes la Iglesia continua creciendo hasta hoy en día cuando ya existe una estaca de Sión en Mérida. Para los primeros misioneros que sirvieron allí esto es un milagro y un gran bendición del Señor. Miembros de la familia Rivas todavía son fieles en el evangelio. ¿Quién, hace treinta y tres años, podía haber previsto el crecimiento de la Iglesia restaurada en esta hermosa ciudad Andina? |
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